Una central hidroeléctrica es una instalación de generación renovable que permite transformar la energía potencial del agua en energía eléctrica, utilizando turbinas acopladas a los alternadores.
La hidrodroelectricidad es la fuente de energía renovable más utilizada en el mundo, totalizando un 71% de la generación de energía renovable durante el 2016. A ese año contaba con una capacidad instalada de 1.064 GW, generando un 16,4% del total de electricidad en el mundo [1].
La energía hidroeléctrica se basa en el principio de conservación de la energía, aprovechando la energía potencial del agua cuando se encuentra a una altura superior respecto a un punto de descarga [2]. La hidroelectricidad, al provenir del agua, es una fuente limpia, por lo cual no emite contaminantes a diferencia de otras fuentes que queman combustibles. Adicionalmente la energía hidroeléctrica es una fuente de energía local, evitando la dependencia de fuentes de energía importada.
La hidroelectricidad con regulación (ver centrales de embalse o de bombeo) es de respuesta muy rápida y flexible, por lo que son un complemento ideal para energías variables como la solar fotovoltaica o eólica, permitiendo una mayor incorporación de estas fuentes a la red y otorgando seguridad al suministro.
En Chile a marzo de 2022 existen 7.413 MW de capacidad instalada hidroeléctrica, alcanzando cerca de un 23% de la capacidad instalada total.
| Hidráulica de pasada (MW) | Hidráulica de embalse (MW) | Total hidroeléctrico (MW) | Total (MW) | Participación energía hidroeléctrica (%) | |
| SEN | 3.995 | 3.395 | 7.390 | 31.709 | 23,3% |
| SEA | 23 | 0 | 23 | 66 | 34,8% |
| SEM | 0 | 0 | 0 | 116 | 0% |
| Total | 3.324 | 3.355 | 7.413 | 31.891 | 23,2% |
De acuerdo al estudio de cuencas del Ministerio de Energía, en Chile existe un potencial hidroeléctrico de 15.938 MW, concentrando el mayor potencial en la cuenca del Biobío con un 18%, Baker con un 12% y Palena con un 11%[1].
| Cuenca | Potencial hidroeléctrico (MW) | Proporción |
| Biobío | 2.902 | 18% |
| Baker | 1.918 | 12% |
| Palena | 1.797 | 11% |
| Pascua | 1.694 | 11% |
| Yelcho | 1.403 | 9% |
| Maule | 1.368 | 9% |
| Toltén | 1.123 | 7% |
| Valdivia | 906 | 6% |
| Aysén | 848 | 5% |
| Bueno | 807 | 5% |
| Cisnes | 619 | 4% |
| Puelo | 552 | 3% |
| Total | 15.937 | 100% |
Instalación que utiliza un embalse para almacenar el agua y luego liberarla para producir electricidad según requerimientos del sistema [1]. Este tipo de central hidroeléctrica puede generar electricidad para satisfacer demanda de energía base así como también apagarse o prenderse para ajustarse a variaciones en la demanda.
Instalación que utiliza el flujo del agua a través de un río o canal. Este tipo de centrales proporcionan un suministro continuo de electricidad para demanda de energía base y no puede almacenar reservas para ajustar generación a la demanda [1]. El agua captada en la bocatoma es conducida a la casa de máquinas a través de una tubería forzada o de un conjunto canal – tubería forzada, donde se genera la energía eléctrica. Posteriormente el agua es devuelta al río, quedando disponible para todo tipo de usos, ya que no se realizan modificaciones químicas ni físicas.
Instalación que además de producir energía eléctrica a partir de la energía potencial, puede realizarlo de manera inversa. Cuando la demanda es alta el agua es liberada y se genera electricidad, mientras que cuando la demanda es baja el agua se bombea a un compartimiento superior para luego liberarla de acuerdo a requerimientos de la demanda.
