Proponen reconvertir centrales a carbón que saldrán de operación

Instituto alemán desarrolló tecnología para aprovechar su infraestructura utilizando sales fundidas.

[Fuente: Eugenio Sugg, El Mercurio de Antofagasta]

Reconvertir las centrales termoeléctricas a carbón que están saliendo del parque generador nacional para que funcionen en base a sales fundidas propuso la Sociedad Alemana para la Cooperación Internacional (GIZ), junto con la Agencia Aeroespacial Alemana (DLR). La fórmula, permitiría aprovechar la infraestructura existente y proteger la empleabilidad en zonas como Tocopilla, que se verían seriamente afectadas con el cese de operación.

Rainer Schröer, director de este programa de la GIZ, explica que "esta tecnología integra estanques de sales fundidas, como en las plantas de concentración solar de potencia (CSP), a la infraestructura de las termoeléctricas que dejarán de operar, abriendo con esto una nueva alternativa para la descarbonización de la matriz". Esta solución se denomina "Batería Camot" y fue presentada como una de las alternativas en la Mesa de Descarbonización del Ministerio de Energía. "Ahora estamos en conversaciones con algunas empresas para apoyar un piloto en Chile de estas nuevas centrales térmicas, para el almacenamiento de energía renovable", comenta Schröer.

TECNOLOGÍA

Esta tecnología se basa en sales que se funden, utilizando electricidad de fuentes renovables, que se almacenan en estanques a temperaturas cercanas a los 500°C, para posteriormente generar vapor y convertirlo en energía cuando sea requerido, "ya sea en los horarios de mayor demanda o cuando no haya sol o viento. La tecnología que se utiliza para calentar las sales puede ser bombas de calor o resistencias eléctricas", sostiene Schröer. La turbina a vapor y los demás sistemas permanecen en la central, manteniendo no solo su configuración, sino que también toda la infraestructura eléctrica.

Claudio Seebach, presidente ejecutivo de Generadoras de Chile, aseguró que "la reconversión de unidades a carbón a plantas de sales fundidas es una alternativa interesante a evaluar". Y agregó que es "una buena fonna de aprovechar las instalaciones existentes, los terrenos y sus conexiones eléctricas y la disponibilidad de mano de obra especializada. Además, nuestro desierto es un lugar rico en minerales para utilizado como sales fundidas en este tipo de tecnología".

VENTAJAS

Es así como las empresas generadoras están viendo una opción en este desarrollo, "dado los bajos precios de generación renovable en el norte del país y considerando que, por ejemplo, el 50% de la capacidad de generación a carbón está en la región de Antofagasta (Tocopilla y Mejillones), al igual que los grandes centros de consumo mineros, lo cual generaría un atractivo mercado", explica Schröer. Finalmente, sostuvo que uno de los puntos más importantes de esta tecnología es que la conversión permitiría mantener los empleos existentes disminuyendo así el impacto en la comunidad a raíz del cierre de las centrales tradicionales, por lo que puede convertirse en una solución clave para la transición energética en Chile.

PILOTO

Si bien la tecnología de CSP ya está ampliamente probada en el inundo (en la región está en construcción la planta de Cerro Dominador), reutilizar la infraestructura de una termoeléctrica a carbón con esta tecnología es una innovación. Existe hasta ahora solo un proyecto piloto en Alemania en fase de desarrollo.

No obstante, desde Engie que en el marco del plan de descarbonización ya retiró las unidades 12 y 13 de Tocopilla aseguraron que, por el momento, están enfocados en materializar su actual cartera de proyectos en base a iniciativas de energía solar fotovoltaica y eólica. La compañía cuenta hoy con proyectos de este tipo por unos 1.000 MW. Y explicaron que una eventual reconversión de las unidades termoeléctricas a carbón que finalizarán su operación será materia a analizar poste- rior a ese proceso.